Este costume extremamente antigo terá tido origem com S. Francisco de Assis.
Conta a lenda que, numa noite de Natal, em Grecchio, aldeia próxima de Assis, em Itália, o santo organizou, com a participação de pessoas e animais da terra, uma representação cujo tema era o nascimento de Jesus.
Um bebé, que fazia o papel de Menino Jesus, estava deitado numa manjedoura cheia de palha, ladeado por um burro e por uma vaca.
Todos os habitantes da aldeia empunhavam archotes e grandes velas, iluminando a noite. Este costume foi retomado por outros religiosos e acabou por se espalhar por todas as igrejas. A pouco e pouco as pessoas foram sendo substituídas por figuras de cera ou de barro.
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